大部分人可能印象中复合材料就是玻璃钢之类的塑料型复合材料。其实复合材料分为金属和非金属两种。金属的通常也叫合金（例如铝合金）；非金属的通常用树脂，橡胶，陶瓷，石墨，碳等做基体，用玻璃纤维，碳纤维，硼纤维，芳纶碳化硅，石棉纤维等，此外还有晶须，金属丝和硬质细粒等做增强材料。

  复合材料之所以要复合就是要在各种材料中相互取长补短产生协同效应，使复合材料的综合性能远远大于组成复合材料的各种单一的原材料。这也是为什么像玻璃钢之类的材料能广受欢迎的重要原因之一。

  在复合材料中以纤维增强材料应用最广、用量。其特点是比重小、比强度和比模量大。例如碳纤维与环氧树脂复合的材料，它的比强度和比模量均比钢和铝合金大数倍，还具有优良的化学稳定性、减摩耐磨、自润滑、耐热、耐疲劳、耐蠕变、消声、电绝缘等性能。石墨纤维与树脂复合可得到膨胀系数几乎等于零的材料。

纤维增强材料的另一个特点是各向异性，因此可按制件不同部位的强度要求设计纤维的排列。以碳纤维和碳化硅纤维增强的铝基复合材料，在500℃时仍能保持足够的强度和模量。碳化硅纤维与钛复合，不但钛的耐热性提高，且耐磨损，可用作发动机风扇叶片。碳化硅纤维与陶瓷复合，再生树脂复合材料。